Η σταρ του πινγκ πονγκ, Λίλι Ζανγκ, είναι αποφασισμένη να αποτελέσει πρότυπο για τα κουήρ άτομα στον αθλητισμό.
«Θα συνεχίσω να ζω τη ζωή μου ελεύθερα και ανοιχτά, και αν αυτό εμπνεύσει κάποιο άλλο, ελπίζω να μπορούν να αισθάνονται ελεύθερα να ζουν τη δική τους ζωή», είπε η Ζανγκ στο Outsports.
Μετά το World Table Tennis U.S. Smash νωρίτερα αυτόν τον μήνα, όπου η Ζανγκ είχε ένα δυναμικό ξεκίνημα στο διπλό γυναικών, κερδίζοντας συνεχόμενους γύρους, κατακτώντας το τελευταίο παιχνίδι και φτάνοντας στη νίκη, βρίσκεται αυτή τη στιγμή στη βάση της, στο Πάλο Άλτο της Καλιφόρνιας.
Η πρωτοπόρος αθλήτρια και τέσσερις φορές Ολυμπιονίκης των ΗΠΑ συνεχίζει διαρκώς να εξελίσσεται. «Ακόμα ταξιδεύω οκτώ με εννέα μήνες τον χρόνο», λέει η Ζανγκ στην ίδια συνέντευξη. «Όταν βρίσκομαι εδώ, προπονούμαι στο κλαμπ μου. Συνήθως προσπαθώ να προπονούμαι τουλάχιστον μία φορά την ημέρα στο τραπέζι και, αν μπορώ, κάνω άλλη μία προπόνηση και το απόγευμα. Όμως, επειδή ταξιδεύουμε συνεχώς, τα προγράμματα αποδιοργανώνονται πολύ και είναι δύσκολο να διατηρήσεις μια σταθερή ρουτίνα. Παρ’ όλα αυτά, προσπαθούμε να κάνουμε όσο περισσότερα μπορούμε όταν βρισκόμαστε στον δρόμο».
Η Ζανγκ γνώρισε για πρώτη φορά το πινγκ πονγκ όταν ήταν παιδί. Οι Κινέζοι μετανάστες γονείς της έπαιζαν για διασκέδαση, όταν ήταν φοιτητές στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ. Χρόνια αργότερα, όταν ο πατέρας της εργαζόταν στο πανεπιστήμιο ως μόνιμος καθηγητής, η Ζανγκ και οι γονείς της έπαιζαν συχνά πινγκ πονγκ στα δωμάτια πλυντηρίων του πανεπιστημίου για να περνούν την ώρα τους.
Στα 30 της χρόνια, η Ζανγκ έχει αποκτήσει ένα μεγάλο κοινό θαυμαστών στο διαδίκτυο, καθώς το πάθος της για το άθλημα έχει απήχηση σε νεαρά κουήρ θαυμαστά. Οι σελίδες της στο TikTok και το YouTube περιλαμβάνουν έναν συνδυασμό από στιγμιότυπα αθλητικών επιτυχιών, αλλά και γλυκές ιστορίες από τη σχέση της με τη σύντροφό της, Τζέσι Σιάο.
«Η υποστήριξη ήταν καταπληκτική», λέει η Ζανγκ. «Ένας από τους λόγους για τους οποίους δεν έκανα coming out νωρίτερα στη ζωή μου είναι ότι δεν έβλεπα ανθρώπους σαν εμένα να εκπροσωπούνται στον αθλητισμό και στα μέσα ενημέρωσης. Νομίζω ότι αυτό το κομμάτι με φόβιζε πραγματικά, γιατί δεν ήξερα ποια θα ήταν η αντίδραση, ειδικά στο πινγκ πονγκ. Είναι ένα άθλημα που ιστορικά κυριαρχείται από Ασιάτες, οπότε νιώθω ότι έχει συνδεθεί περισσότερο με πιο συντηρητικές αξίες. Όμως, μετά το coming out μου, το μόνο που έχουμε λάβει είναι θετική υποστήριξη. Νιώθω πολύ πιο χαρούμενη και ολοκληρωμένη», δήλωσε η αθλήτρια του πινγκ πονγκ.
Αν και το coming out αρχικά ήταν δύσκολο για τη Ζανγκ σε σχέση με τους γονείς της, αναφέρει ότι ο χρόνος τους έφερε όλους πιο κοντά. «Έχει βελτιωθεί σημαντικά», λέει η Ζανγκ. «Νιώθω ότι μπορώ να μοιράζομαι κομμάτια της ζωής μου που δεν μπορούσα πριν, και έχουν γνωρίσει την Τζέσι και την αγαπούν. Έτσι, από μια πραγματικά ταραχώδη περίοδο φτάσαμε στο σημείο όλα να μοιάζουν πλέον τόσο φυσιολογικά, και αυτό είναι πραγματικά το μόνο που θέλω».
Η αθλήτρια συμπλήρωσε ότι μετά το coming out της, απολαμβάνει να μπορεί να μοιράζεται τη ζωή της, τη σύντροφό της και τη σχέση της με την οικογένειά της. «Τρώμε συνέχεια μαζί τους, παίζουμε διπλό και πινγκ πονγκ μαζί τους, και πλέον είναι πραγματικά υπέροχα», είπε.
