Ο βραβευμένος γκέι Μεξικανοαμερικανός συγγραφέας και ποιητής, Μπέντζαμιν Αλίρε Σάενζ, γνωστός κυρίως για το νεανικό ΛΟΑΤΚΙ+ μυθιστόρημά του «Ο Αριστοτέλης και ο Δάντης ανακαλύπτουν τα μυστικά του σύμπαντος», πέθανε σε ηλικία 71 ετών.
Ο Σέρχιο Τρονκόσο, πρόεδρος του μη κερδοσκοπικού λογοτεχνικού οργανισμού Ινστιτούτου Γραμμάτων του Τέξας, όταν απένειμε το 2020, στον Μπέντζαμιν Αλίρε Σάενς το Βραβείο Lon Tinkle για το σύνολο της προσφοράς του, δήλωσε στο «El Paso Matters» ότι ο συγγραφέας ήταν «ένας άνθρωπος του οποίου η ζωή πρέπει να γίνει κατανοητή σε όλη της την πολυπλοκότητα και να εκτιμηθεί, να διαβαστεί και να ξαναδιαβαστεί, αλλά και να αποτελέσει αντικείμενο συζήτησης».
Γεννημένος και μεγαλωμένος κοντά στο Λας Κρούσες, στο Νέο Μεξικό, ο Σάενζ βρέθηκε στο Ιεροδιδασκαλείο του Αγίου Θωμά στο Ντένβερ του Κολοράντο μετά την αποφοίτησή του από το λύκειο το 1972, ενώ υπηρέτησε και ως καθολικός ιερέας στο Ελ Πάσο για τρία χρόνια, προτού εγκαταλείψει την ιεροσύνη.
Τη δεκαετία του 1980, μετά από ένα μεταπτυχιακό στη Δημιουργική Γραφή από το Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ελ Πάσο, δίδαξε και διετέλεσε πρόεδρος του Τμήματος Δημιουργικής Γραφής μέχρι τη συνταξιοδότησή του το 2016.
Ενώ ήταν παντρεμένος με την Πατρίσια Μασίας τη δεκαετία του 1990, ο Σάενζ άρχισε να δημοσιεύει ποιητικά και λογοτεχνικά έργα, αντιμετωπίζοντας παράλληλα προβλήματα εξάρτησης. Έκανε δημόσιο coming out ως γκέι σε ηλικία 54 ετών, ενώ το ζευγάρι χώρισε το 2009.
«Δεν ξέρω αν το φοβόμουν, αν ντρεπόμουν γι’ αυτό ή αν απλώς δεν το αναγνώριζα», είχε δηλώσει για τη σεξουαλικότητά του σε συνέντευξή του το 2021 στο «El Paso Inc».
Ο Σάενζ μετέφερε τη δική του προσωπική πάλη με την ταυτότητά του στον χαρακτήρα του Άρι, στο μυθιστόρημα «Ο Αριστοτέλης και ο Δάντης ανακαλύπτουν τα μυστικά του σύμπαντος». Στο βιβλίο, ένας Μεξικανοαμερικανός έφηβος προσπαθεί να κατανοήσει τα συναισθήματά του για τον καλύτερό του φίλο.
«Μερικά αγόρια απλώς γνωρίζουν ότι είναι γκέι», είχε πει ο Σάενζ το 2013, μιλώντας για το βιβλίο. «Δεν ξέρω πώς συμβαίνει αυτό. Νομίζω όμως ότι άλλα αγόρια δεν το γνωρίζουν και αρχίζουν σταδιακά να το ανακαλύπτουν. Και αυτό ακριβώς πραγματεύεται το βιβλίο».
«Πιστεύω ότι έπρεπε να γράψω αυτό το βιβλίο, γιατί δυσκολεύτηκα πολύ να συμφιλιωθώ με τη δική μου σεξουαλικότητα», πρόσθεσε ο συγγραφέας.
Εκτός από το παραπάνω βιβλίο, το οποίο μεταφέρθηκε στον κινηματογράφο το 2023, ο Μπέντζαμιν Αλίρε Σάενζ δημοσίευσε επίσης το 2012 τη δεύτερη συλλογή διηγημάτων του, με τίτλο «Όλα αρχίζουν και τελειώνουν στο Kentucky Club». Η συλλογή τού χάρισε την επόμενη χρονιά το Βραβείο PEN/Faulkner για τη μυθοπλασία, καθιστώντας τον τον πρώτο γκέι Λατίνο συγγραφέα που απέσπασε τη συγκεκριμένη, ιδιαίτερα σημαντική, διάκριση.
Το 2021, ο Σάενζ κυκλοφόρησε τη συνέχεια του «Ο Αριστοτέλης και ο Δάντης ανακαλύπτουν τα μυστικά του σύμπαντος». Στο μυθιστόρημα, οι δύο πρωταγωνιστές προσπαθούν να διαχειριστούν τη σχέση τους, ενώ παράλληλα έρχονται αντιμέτωποι με τον ρατσισμό, τις λοατκιφοβικές προκαταλήψεις και την επιδημία του HIV/AIDS στα τέλη της δεκαετίας του 1980.
«Οι νέοι πρέπει να γνωρίζουν για εκείνη την εποχή και τι σήμαινε για τα κουήρ άτομα, γιατί αποτέλεσε την απαρχή του σύγχρονου κινήματος για την γκέι απελευθέρωση», είχε δηλώσει ο Σάενζ για το βιβλίο. «Οι κουήρ ιστορίες αγάπης δεν εκτυλίσσονται σε πολιτισμικό ή κοινωνικό κενό. Και τα νεότερα μέλη της ΛΟΑΤΚΙ+ κοινότητας αξίζουν να γνωρίζουν την ιστορία τους».
Το τελευταίο έργο του «Όταν ο κόσμος ήταν ευτυχισμένος», ένα νεανικό μυθιστόρημα για δίδυμα αδέλφια των οποίων η ζωή αλλάζει για πάντα μετά από μια μαζική ένοπλη επίθεση σε σχολείο, αναμένεται να κυκλοφορήσει τον Σεπτέμβριο. Το βιβλίο εμπνεύστηκε τόσο από την απώλεια της ανιψιάς του σε περιστατικό ένοπλης βίας σε σχολείο τη δεκαετία του 1990 όσο και από την επίθεση το 2022 στο Δημοτικό Σχολείο Robb στο Ουβάλντε του Τέξας.
«Μακάρι να μη ζούσα σε έναν κόσμο όπου χρειάζεται να γράφονται τέτοια βιβλία. Όμως, ζω σε αυτόν τον κόσμο και δεν πρόκειται να αποφύγω τις ευθύνες μου», γράφει ο Σάενζ στο σημείωμα του συγγραφέα που δημοσίευσε το «People». «Θέλω να γράφω για πράγματα που έχουν σημασία. Θέλω να συγκινώ τους ανθρώπους. Η συγγραφή μού έμαθε να αγαπώ τους ανθρώπους. Έτσι αγαπώ γράφοντας αυτό το βιβλίο».
«Αυτό που έκανε ο Μπεν και που κανείς άλλος δεν θα μπορούσε να κάνει ήταν ότι είχε το θάρρος να είναι συναισθηματικός, να γράφει σπαρακτικά πράγματα που κάποιοι ίσως θεωρούσαν υπερβολικά φορτισμένα», δήλωσε αυτή την εβδομάδα ο φίλος του και πρόεδρος του Τμήματος Δημιουργικής Γραφής στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ελ Πάσο, Ντάνιελ Τσακόν.
«Γράφω για να δίνω ελπίδα στα νέα παιδιά», είχε πει ο Σάενς για το έργο του το 2023. «Γιατί πιστεύω ότι ο κόσμος συνωμοτεί για να τους τη στερήσει. Καταλαβαίνω επίσης ότι, ως συγγραφέας, είμαι και εκπαιδευτικός. Αυτοί οι νέοι άνθρωποι του κόσμου είναι τα παιδιά μου. Και πιστεύω ότι όλοι πρέπει να το βλέπουμε έτσι. Είναι τα παιδιά μας· έχουμε την ευθύνη να τα μορφώνουμε, να τα αγαπάμε και να τα φροντίζουμε. Αυτή είναι η αποστολή μας».
