Το πρωινό της 18ης Ιουνίου 1983, χιλιάδες άνθρωποι συγκεντρώθηκαν στις παραλίες της Φλόριντας, λίγο πιο νότια από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA, για να γίνουν μάρτυρες μιας ιστορικής στιγμής. Καθώς το πλήρωμα της αποστολής STS-7 εκτοξευόταν από την πλατφόρμα 39Α, η Δρ. Sally K. Ride έγινε η πρώτη Αμερικανίδα που ταξίδεψε στο διάστημα.
Η πτήση της, με το διαστημικό λεωφορείο Challenger, αμφισβήτησε βαθιά ριζωμένα έμφυλα στερεότυπα στον τομέα των θετικών επιστημών. Στη διάρκεια της ζωής της, υπήρξε φυσικός, εκπαιδευτικός και ένθερμη υποστηρίκτρια των γυναικών και των κοριτσιών στις θετικές επιστήμες. Ήταν αθλήτρια, συγγραφέας και έγινε πρότυπο για δεκάδες κορίτσια, που εκείνη τη μέρα περίμεναν καρτερικά μπροστά απ’ τις μικρές οθόνες προκειμένου να δουν τη Sally να σπάει τη «γυάλινη οροφή» του διαστήματος.
Η Sally αναγνωρίστηκε ως queer είδωλο μετά τον πρόωρο θάνατό της το 2012, αφού η σύντροφος ζωής της, Tam O’Shaughnessy, αναφέρθηκε στην μακροχρόνια σχέση τους κατά την ανάγνωση της νεκρολογίας της και κυρίως αφού ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ, Barack Obama, απένειμε στην Tam το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας προς τιμήν της Sally. Το γεγονός μεταφράστηκε ως μια θεσμική κίνηση αναγνώρισης και ορατότητας.
Η διαδρομή της Sally μέχρι το διάστημα, όμως, δεν ήταν γραμμική. Το φθινόπωρο του 1968, ξεκίνησε τις σπουδές της στο Κολέγιο Swarthmore, έξω από τη Φιλαδέλφεια. Αν και λάτρευε τη φυσική, τα μαθήματα ήταν απαιτητικά, και σύντομα αποφάσισε να εγκαταλείψει τις σπουδές της για να ακολουθήσει την πιθανότητα μιας επαγγελματικής καριέρας στο τένις. Επέστρεψε στην Καλιφόρνια, όπου άρχισε να προπονείται και να αγωνίζεται σε ολόκληρη τη Δυτική Ακτή. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου δεν ξέχασε τη φίλη της Tam O’Shaughnessy, με την οποία γνωρίστηκαν κατά τις προπονήσεις τους στο τέννις.
Γρήγορα συνειδητοποίησε ότι η επιστήμη –και όχι ο αθλητισμός– ήταν το πεπρωμένο της. Το 1970, γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, όπου συνδύασε τις σπουδές της στη φυσική και τη λογοτεχνία, αποκτώντας πτυχία και στα δύο πεδία. Το 1978, ολοκλήρωσε το διδακτορικό της στη φυσική. Η δεκαετία του ’70 – ’80 σήμαινε ταυτόχρονα και μια εποχή κατά την οποία οι περισσότερες γυναίκες εξακολουθούσαν να θεωρούνται μειονότητα στις θετικές επιστήμες.
Ενώ η Sally ξεκινούσε την εκπαίδευσή της για να γίνει αστροναύτισσα, η ζωή της διασταυρώθηκε ξανά με εκείνη της Tam O’Shaughnessy, της παιδικής της φίλης από το τένις. Οι δύο τους είχαν γνωριστεί ως έφηβες, όταν αγωνίζονταν στα τουρνουά της Νότιας Καλιφόρνιας. Είχαν κοινά ενδιαφέροντα, αλλά διαφορετικούς δρόμους: η Sally κατευθυνόταν προς τα άστρα, ενώ η Tam πατούσε γερά στη γη, αφιερώνοντας τη ζωή της στη σχολική ψυχολογία και τη συγγραφή.
Η Sally και η Tam επανασυνδέθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του ’80, όταν η NASA είχε ήδη ανακοινώσει την πρώτη πτήση της Sally στο διάστημα. Αυτό που ξεκίνησε ως μια βαθιά φιλία εξελίχθηκε σε μια εικοσιεπταετή σχέση που κρατήθηκε μυστική ως το τέλος.
Η Sally, ως δημόσιο πρόσωπο και σύμβολο για τις γυναίκες στις θετικές επιστήμες, αντιμετώπιζε τη διαρκή πίεση της κοινωνίας να παραμείνει εντός των καθορισμένων «ορίων». Παρόλα αυτά, η Tam υπήρξε σύντροφός και συνοδοιπόρος της σε κάθε βήμα. Μαζί έγραψαν παιδικά βιβλία για τις επιστήμες, δίνοντας έμφαση στην έμπνευση των παιδιών και ιδιαίτερα των κοριτσιών να ασχοληθούν με τον τομέα.
Η Sally Ride έφυγε από τη ζωή το 2012, νικημένη από τον καρκίνο στο πάγκρεας. Ήταν τότε που η Tam, μέσω ενός σύντομου σημειώματος στη νεκρολογία, αποκάλυψε τη σχέση τους, γράφοντας: «Η Sally ήταν το φως της ζωής μου». Με αυτήν την απλή φράση, όχι μόνο αποκάλυψε την αγάπη τους, αλλά ενίσχυσε το queer αφήγημα γύρω από τη Sally, προσθέτοντας μια νέα διάσταση στον ήδη τεράστιο αντίκτυπο που είχε στην κοινωνία.
