Η Τζέσικα Κίρσον, ανοιχτά λεσβία κωμικός, εξέδωσε μια απολογία την προηγούμενη Παρασκευή για την πρόσφατη εμφάνισή της στο Riyadh Comedy Festival στη Σαουδική Αραβία.
Σε μια δήλωση που δημοσιεύτηκε στο The Hollywood Reporter, η Κίρσον εξέφρασε την «ειλικρινή μεταμέλειά» της για το γεγονός ότι έκανε ένα σόου στη συγκεκριμένη εκδήλωση στις 29 Σεπτεμβρίου, και είπε ότι δώρισε «όλο το ποσό» της πληρωμής της σε μια «οργάνωση ανθρωπίνων δικαιωμάτων».
Η Κίρσον είναι μία από τους πενήντα κωμικούς – συμπεριλαμβανομένων των Ντέιβ Σαπέλ, Κέβιν Χαρτ και Πιτ Ντάβιντσον – που έχουν δεχθεί κριτική για τη συμμετοχή τους στο φεστιβάλ, το οποίο ξεκίνησε στις 26 Σεπτεμβρίου και τρέχει μέχρι τις 9 Οκτωβρίου.
Σε δελτίο τύπου της 23ης Σεπτεμβρίου, η Human Rights Watch χαρακτήρισε το φεστιβάλ ως μέρος της επιθετικής εκστρατείας της κυβέρνησης του Σαουδάραβα πρίγκιπα Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν για να «ξεπλύνει» την εικόνα της χώρας και να προσελκύσει ξένους επενδυτές και τουρίστες. Η οργάνωση σημείωσε ότι το φεστιβάλ συμπίπτει με την έβδομη επέτειο του κρατικά υποκινούμενου θανάτου του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κασόγκι και έρχεται λίγους μήνες μετά την εκτέλεση του δημοσιογράφου Τούρκι αλ-Τζάσερ στις 14 Ιουνίου, πιθανώς λόγω των ρεπορτάζ του για τη σαουδική βασιλική οικογένεια.
Η Human Rights Watch κάλεσε τους κωμικούς που συμμετέχουν να χρησιμοποιήσουν τις παραστάσεις τους στο Φεστιβάλ Κωμωδίας «για να παροτρύνουν δημοσίως τις σαουδικές αρχές να απελευθερώσουν τους άδικα κρατούμενους αντιφρονούντες της χώρας, δημοσιογράφους και ακτιβιστές ανθρωπίνων δικαιωμάτων». Ωστόσο, σύμφωνα με την οργάνωση, οι εκπρόσωποι και η διοίκηση μιας ομάδας καλλιτεχνών δεν ανταποκρίθηκαν σε αίτημα που υποβλήθηκε στις 19 Σεπτεμβρίου για συνάντηση σχετικά με τις παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στη Σαουδική Αραβία.
Ένας ερευνητής της Human Rights Watch για τη Σαουδική Αραβία δήλωσε πρόσφατα στο BBC ότι δεν είχε δει κανέναν καλλιτέχνη να αναφέρεται σε αυτά τα ζητήματα, ούτε στο φεστιβάλ ούτε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Σύμφωνα με το THR, η Κίρσον είναι μέχρι στιγμής η μόνη καλλιτέχνιδα που έχει δημοσιεύσει απολογία για τη συμμετοχή της στο φεστιβάλ.
Οι κωμικοί που συμμετέχουν στο φεστιβάλ φέρεται να έχουν υπογράψει ότι απαγορεύεται να παρουσιάζουν υλικό «που μπορεί να θεωρηθεί ότι υποβαθμίζει, δυσφημεί ή εκθέτει σε δημόσια δυσφήμηση, περιφρόνηση, σκάνδαλο, αμηχανία ή γελοιοποίηση: Α) Το Βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας, συμπεριλαμβανομένων των ηγετών, των δημόσιων προσώπων, του πολιτισμού ή του λαού του, Β) Τη σαουδική βασιλική οικογένεια, το νομικό σύστημα ή την κυβέρνηση, και Γ) Οποιαδήποτε θρησκεία, θρησκευτική παράδοση, θρησκευτική προσωπικότητα ή θρησκευτική πρακτική», σύμφωνα με ένα screenshot της σύμβασης του φεστιβάλ που δημοσίευσε η κωμικός Ατσούκο Οκατσούκα στις 26 Σεπτεμβρίου.
Η Οκατσούκα απέρριψε την πρόταση να εμφανιστεί στο φεστιβάλ και, μαζί με τους κωμικούς Ντέιβιντ Κρος και Μαρκ Μαρόν, ήταν από τους πιο έντονους επικριτές της συμμετοχής των συναδέλφων τους στην εκδήλωση. Η Οκατσούκα φάνηκε να στοχεύει άμεσα κωμικούς όπως ο Σαπέλ και ο Λούις Σ.Κ., οι οποίοι έχουν και οι δύο καταγγείλει την αποκαλούμενη «κουλτούρα της ακύρωσης» (cancel culture), όταν έγραψε στο Threads ότι «πολλοί από τους κωμικούς που λένε “δεν μπορείς να πεις τίποτα πια!” συμμετέχουν στο φεστιβάλ», ενώ συμφωνούν «να τηρούν τους κανόνες λογοκρισίας σχετικά με το είδος των αστείων που μπορούν να κάνουν». Σύμφωνα με πληροφορίες, στην παράστασή του, ο Σαπέλ υπονόησε ότι οι κωμικοί έχουν μεγαλύτερη ελευθερία να εκφράζονται στη Σαουδική Αραβία παρά στις ΗΠΑ.
Στην δήλωσή της στις 3 Οκτωβρίου, η Κίρσον έγραψε ότι η απόφασή της να εμφανιστεί στο Φεστιβάλ Κωμωδίας του Ριάντ «με βαραίνει από τότε».
«Θα ήθελα να εκφράσω την ειλικρινή μου λύπη για το γεγονός ότι εμφανίστηκα υπό μια κυβέρνηση που συνεχίζει να παραβιάζει τα θεμελιώδη ανθρώπινα δικαιώματα», έγραψε, σύμφωνα με το THR.
Εξηγώντας την απόφασή της, η Κίρσον έγραψε ότι, ως ανοιχτά γκέι καλλιτέχνιδα, εξεπλάγη που προσκλήθηκε να συμμετάσχει στο φεστιβάλ και ότι ζήτησε συγκεκριμένα την εγγύηση ότι θα μπορούσε να εμφανιστεί «ανοιχτά ως λεσβία στη σκηνή και να παρουσιάσει υλικό με κουήρ περιεχόμενο».
«Ήλπιζα ότι αυτό θα βοηθούσε τα ΛΟΑΤΚΙ+ άτομα στη Σαουδική Αραβία να νιώσουν ότι τα βλέπουν και τα εκτιμούν», συνέχισε. «Είμαι ευγνώμων που μπόρεσα να κάνω ακριβώς αυτό — από ό,τι γνωρίζω, είμαι η πρώτη ανοιχτά γκέι κωμικός που μίλησε για αυτό στη σκηνή στη Σαουδική Αραβία. Έλαβα μηνύματα από συμμετέχοντα που μοιράστηκαν πόσο σημαντικό ήταν για αυτά να συμμετάσχουν σε μια εκδήλωση που υποστηρίζει τα γκέι άτομα».
Σύμφωνα με πρόσφατη αναφορά του BBC, τα stand-yp σόου στο φεστιβάλ που περιλάμβαναν «αστεία για γκέι και τρανς άτομα» έτυχαν θερμής υποδοχής. Μια γυναίκα που παρακολούθησε την παράσταση του Σαπέλ είπε στο μέσο ενημέρωσης ότι το σκετς του τρανσφοβικού κωμικού περιλάμβανε «πολλά αστεία για τρανς άτομα» και ότι η ανταπόκριση στις παραστάσεις του Σαπέλ και του Μπαρ ήταν «εκπληκτική».
