Καθώς ξεκινούσε την καριέρα ως επαγγελματίας κολυμβητής, ο Michael Gunning έπρεπε να διαχειριστεί τα ρατσιστικά σχόλια των συναθλητών του. “Οι μαύροι δεν κολυμπούν”, συνήθιζαν να του λένε.
Αντί όμως τα σχόλια να το κρατήσουν έξω από το νερό, τον πείσμωσαν για να κολυμπήσει γρηγορότερα.
“Για εμένα λειτούργησε ως κίνητρο για να τους αποδείξω ότι κάνουν λάθος και να γίνω μέλος της βρετανικής ομάδας”, δήλωσε ο ίδιος στο Reuters. “Ήθελα να φύγω και να επιστρέψω πίσω με ένα σωρό μετάλλια”.
Και τα κατάφερε. Ο Gunning θα έπαιρνε μέρος στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Τόκιο, αν δεν είχαν ακυρωθεί λόγω κορονοϊού.
Οι γονείς τον πήγαν πρώτη φορά σε πισίνα, όταν ήταν 4 ετών. Στα 13 του κέρδισε τον πρώτο του τίτλο σε εθνικό πρωτάθλημα της Βρετανίας. Στα 16, είχε κερδίσει μια θέση στις παγκόσμιες διοργανώσεις, ως μέλος της εθνικής ομάδας της χώρας.
“Ήμουν τόσο ενθουσιασμένος, που δεν σκέφτηκα καθόλου το άγχος. Έκανα αυτό που αγαπούσα και περνούσα τις καλύτερες στιγμές μαζί με την ομάδα μου”.
Ο Gunning που έχει τόσο βρετανική όσο και τζαμαϊκανή υπηκοότητα, αγωνίζεται πλέον με τα χρώματα της Τζαμάικα, αφού έφυγε από τη Βρετανία μετά τη βομβιστική επίθεση στη συναυλία της Ariana Grande στο Μάντσεστερ το 2017, στην οποία είχε βρεθεί.
“Ειλικρινά με έκανε να δω τη ζωή μου με μια νέα οπτική και τότε αποφάσισα να κολυμπήσω για την Τζαμάικα, ώστε να εμπνεύσω περισσότερο κόσμο και να μοιραστώ την ιστορία μου”.
Η απόφαση αυτή, όμως ήταν ιδιαιτέρως δύσκολη για τον Gunning, αφού ο ίδιος είναι ανοιχτά γκέι. Όπως αναφέρει, στο σχολείο αισθανόταν πολύ διαφορετικός. “Νομίζω πως είχε να κάνει κυρίως με τη σεξουαλικότητά μου”.
Το 2006, το περιοδικό TIME είχε χαρακτηρίσει την Τζαμάικα ως την “πιο ομοφοβική χώρα του κόσμου”, με το γκέι σεξ να αποτελεί ποινικό αδίκημα και τις επιθέσεις με εις βάρος της ΛΟΑΤ+ κοινότητας να είναι αρκετά συχνές
Όχι και η καλύτερη χώρα για έναν ανοιχτά γκέι αθλητή.
“Ο κόσμος γυρίζει αργά και νομίζω πως αλλάζει και είμαι σίγουρος ότι με τον καιρό η Τζαμάικα θα αποδεχτεί τα ΛΟΑΤ+ άτομα και ότι η νομιμοποίηση θα έρθει. Αλλά είναι μια αργή διαδικασία και πιστεύω πως όσα περισσότερα άτομα, που λειτουργούν ως πρότυπα, υπάρχουν τόσο το καλύτερο.”
Για τον Gunning η κολύμβηση αποτέλεσε ένας χρήσιμος αντιπερισπασμός σε σχέση με τα ζητήματα της σεξουαλικότητάς του, που τον βοήθησε να ξεπεράσει τα όποια προβλήματα.
“Επειδή δεν ήμουν έτοιμος να διαχειριστώ τα συναισθήματα αυτά, έβαλα όλη μου τη δύναμη στην κολύμβηση”.
